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    四月初四，天刚蒙蒙亮。

    寿春城南二十里，隐贤山的小路上，一行六人正艰难前行。赵旭扮作采药郎中，穿着粗布短衫，背着一个破旧的药篓。张诚和四名亲兵则扮作樵夫和猎户，挑着柴捆，扛着猎叉。

    山路崎岖，雨后泥泞难行。赵旭每走一步，肋下的伤口都传来撕裂般的疼痛。高热虽已退去，但身体虚得厉害，走不到半个时辰就得停下歇息。他咬紧牙关，拄着一根临时削成的木杖，一步一步向前挪。

    “指挥使，前面有个山洞，要不要进去歇歇？”张诚低声道。他脸上抹了锅底灰，遮住了那道醒目的刀疤，看起来像个普通的山野樵夫。

    赵旭抬头看了看天色。阴云密布，怕是又要下雨。他点头：“进去吧。雨前赶路，痕迹太明显。”

    山洞不大，但足够六人容身。亲兵们迅速清理出一块干燥的地方，铺上随身带的油布。赵旭靠着石壁坐下，取出水囊喝了几口，又从怀中摸出一个小瓷瓶，倒出两粒药丸吞下——这是寿春那位大夫开的消炎镇痛药。

    “张诚，我们现在到哪了？”赵旭喘息着问。

    张诚掏出简易的地图，就着洞口透进来的光仔细辨认：“从寿春出来，走了两天山路。按这个速度，明天应该能出隐贤山，到达庐州地界。不过……”他顿了顿，“指挥使，庐州是淮南西路大城，郑居中在那儿的势力恐怕比寿春还大。进城休整，风险太高。”

    赵旭盯着地图，手指在庐州的位置敲了敲：“不进城。绕过去，走舒城、桐城一线，直接进入江南东路。那边多山，好隐蔽。”

    “可您的伤……”

    “撑得住。”赵旭打断他，“郑居中既然在寿春安排刺杀，沿途各城必然都有布置。走官道、进城池，等于自投罗网。只有走这些人迹罕至的山路，才有一线生机。”

    一个亲兵从洞口望风回来，脸色凝重：“指挥使，山下有动静。刚才看见一队人马，约莫二十人，正在山口盘查。看装束……像是衙门的差役，但动作举止，更像是军伍中人。”

    “来得真快。”赵旭眼神一冷，“我们改道才两天，他们就追到这里了。”

    张诚握紧猎叉：“指挥使，要不要……”

    “不急。”赵旭摆手，“他们还在山口盘查，说明不确定我们的具体位置。这山路四通八达，他们不可能每条都搜。等天黑，我们换个方向走。”

    他顿了顿，看向众人：“把身上所有可能暴露身份的东西都检查一遍。武器藏好，干粮分散携带。记住，从现在起，我们是隐贤山里的采药人和猎户，姓甚名谁、从哪来到哪去，都要统一口径。”

    “是！”

    众人开始检查行装。赵旭从怀中取出苏宛儿给的玉佩，用布仔细包好，贴身收藏。又检查了藏在药篓夹层中的匕首、火折子、盐巴等必需品。

    洞口传来细微的声响。

    所有人瞬间警觉。张诚做了个噤声的手势，悄无声息地挪到洞口侧边，从缝隙中向外观察。

    不是追兵。

    是一个老汉和一个少年，背着竹篓，正沿着山路往上走。老汉约莫六十岁，头发花白，但脚步稳健；少年十三四岁，机灵地四处张望。

    “采药的。”张诚低声道。

    赵旭想了想：“请他们进来歇脚。正好问问路。”

    张诚犹豫：“指挥使，万一……”

    “若是刺客，就两个人，我们应付得了。若是真采药人，正好能给我们指条隐蔽的路。”赵旭语气平静，“去吧，客气些。”

    张诚点头，走出山洞，朝那对爷孙招手：“老人家，山里要下雨了，进来避避吧！”

    老汉警惕地打量张诚几眼，又看了看山洞，这才拉着孙子走过来。进了山洞，看到还有五人，老汉眼中闪过一丝紧张。

    “各位……也是赶路的？”老汉试探着问。

    赵旭露出和善的笑容：“我们是寿春城里的采药人，听说隐贤山有好药材，就结伴来了。老人家是本地人吧？这山路可真难走。”

    听到采药，老汉放松了些：“可不是嘛！老汉我就住山下陈家村，祖祖辈辈在这山里讨生活。”他放下竹篓，里面果然装着半篓药材，有黄芪、茯苓，还有些赵旭认不出的草药。

    那少年好奇地打量着赵旭的药篓：“大叔，你也采药？你篓子里有什么？”

    “刚进山，还没什么收获。”赵旭笑道，“小兄弟认得药材？”

    “当然认得！”少年挺起胸膛，“我跟我爷爷学了五年了，这山里三百多种草药，我都能认出来！”

    老汉拍拍孙子的头：“就你话多。”转头对赵旭道，“这位兄弟，听口音不是本地人吧？寿春城来的？”

    “是，家里老母病重，需要一味‘七叶还魂草’，听说隐贤山深处才有，就冒险来了。”赵旭随口编了个理由，这草药名是他从萧崇礼那里听来的——当初为救苏宛儿，萧崇礼曾提及此草在“槐园”。

    老汉果然知道：“七叶还魂草？那可是稀罕物！长在悬崖峭壁上，十年才长一叶，七叶的至少要七十年。老汉我采药四十年，也只见过两回。”

    “老人家见过？”赵旭心中一动。

    “见过，但没采到。”老汉摇头，“那东西长的地方太险，上次见还是三年前，在北边鹰嘴崖。不过现在……怕是没了。”

    “为何？”

    老汉压低声音：“各位从寿春来，应该听说了吧？前几日城里不太平，知府大人派了不少人进山，说是搜捕逃犯。鹰嘴崖那边，早被搜过好几遍了。就算有珍稀草药，也早被那些人糟蹋了。”

    张诚和亲兵们交换了个眼色。果然，追兵已经搜山了。

    赵旭神色不变：“原来如此。那老人家可知道，除了鹰嘴崖，还有什么地方可能有七叶还魂草？”

    老汉沉吟片刻，走到洞口，指着西北方向：“从这儿往西北走，绕过三座山头，有个地方叫‘鬼见愁’。那里山势更险，人迹罕至，或许还有。不过……”他看了看赵旭苍白的脸色，“兄弟，你脸色不好，像是受了伤？鬼见愁的路可不好走，你这身子骨，怕撑不住。”

    “家母等着救命，再难也得试试。”赵旭苦笑，“不知老人家可否指条近路？”

    老汉盯着赵旭看了半晌，忽然道：“你们……不是普通采药人吧？”
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